早期人类没有抽象的 “时间” 概念，而是通过观察周期性的自然现象，建立起对 “先后、快慢、周期” 的朴素认知，这是时间概念的源头。
最基础的时间单位太阳的东升西落带来光明与黑暗的循环，这是人类最早感知到的稳定周期。
古人通过 “日出而作，日落而息” 的生存模式，将一天划分为 “昼” 与 “夜” 两个阶段，这是时间概念的雏形 —— 它不是数字，而是与生存行为绑定的 “事件顺序”。
月亮的阴晴圆缺（新月→上弦月→满月→下弦月→新月）约 29.5 天完成一次循环，古人发现这个周期与潮汐、部分生物的繁衍规律相关，并逐渐用 “月” 来标记更长的时间跨度，比如狩猎迁徙的窗口期、果实成熟的间隔。
随着农业萌芽，人类需要判断播种和收获的时机，于是开始关注更宏大的自然周期：气候冷暖的交替、草木的枯荣、候鸟的迁徙。这些现象的循环周期被总结为 “年”。
古埃及人通过观测天狼星偕日升与尼罗河泛滥的关联，确定了一年的长度；中国古人则通过立杆测影，发现正午日影的长短变化周期约为 365 天。
人类自身的生理节律（饥饿、困倦），以及动植物的生长规律（花开、蝉鸣），也成为感知时间的 “天然时钟”，进一步强化了对 “周期性” 的认知。
